¿Qué es lo que está haciendo toda esa gente afuera de los bares y restaurantes, en pleno invierno y a punto de congelarse? Fumar. Eso es lo que hacen.

El vicio es más fuerte que el frío. Desde que el gobierno francés prohibió fumar dentro de cualquier lugar público y cerrado a comienzos de este 2008, los 12 millones de fumadores en Francia han tenido que llevar su humo a las calles y aceras.

Si no fuera porque estamos presenciando un mórbido espectáculo masivo en el que los fumadores se matan lentamente con cada chupada de nicotina -- un mortal teatro kabuki -- sería chistoso verlos tiritando de frío mientras con dos nerviosos dedos acercan el cigarrillo a un par de expectantes labios entreabiertos.

Besar y fumar, en un principio, se parecen. Se inician abriendo ligeramente la boca. Sin embargo, uno grita sensualidad y otro pestilencia. No debe haber nada más vomitivo, repelente y asqueroso que besar a alguien que fuma.

Las expresiones de alivio, después de cada fumada, nos hacen creer que el fumador está más cerca de la felicidad que el resto de los mortales. Pero en realidad está más cerca de la muerte. Aquí vienen las cifras.

Cada día, en promedio, mueren alrededor de 200 franceses debido a problemas causados por el cigarrillo, según cifras oficiales publicadas por el diario International Herald Tribune. Son 70,000 muertes prevenibles cada año. Aunque es imposible, por ahora, pensar en Francia sin cigarrillos.

Es un cliché que mata y se resiste a morir. ¿Hay acaso imagen más francesa que la de tomar un café con un cigarrillo al lado mientras se ve pasar al mundo? Pero a partir del primero de enero esa imagen se ha roto. El café se ha separado del cigarrillo. Dentro, sentados, se toma el café. Afuera, parados, se fuma. Y se muere.

La oposición a estas medidas impuestas por el Ministerio de Salud fue férrea. Pero un rápido y agradabilísimo recorrido por varios cafés de los Campos Elíseos, Montparnasse y le Marais confirmó que la mayoría de los franceses sí está respetando las nuevas reglas antitabaco. Sin embargo, habrá que esperar algunos años para medir la caída en los casos de cáncer de pulmón y otras enfermedades respiratorias.

Ahora bien, si los franceses pueden dejar de fumar en lugares públicos ¿por qué los mexicanos no pueden? No hay nadie más arrogante que el fumador mexicano cuando se le pide que apague su cigarro en un lugar público y se niega. Todo esto cambiará tan pronto como entren en efecto las nuevas leyes aprobadas por el Senado, a nivel nacional, y por la Asamblea Legislativa del Distrito Federal. México y Francia son de los pocos países que están haciendo algo muy concreto para defenderse de los fumadores y de las empresas que venden humo y cáncer. Hay más de mil millones de fumadores en el mundo. Uno de cada seis habitantes del planeta fuma. Las compañías tabacaleras, frente a las nuevas restricciones en países ricos y mejor informados, han llevado sus productos y exportado enfermedades del pulmón a las naciones más pobres.

Muchos gobiernos prefieren recibir millones de dólares en impuestos por la venta y consumo del cigarrillo que imponer nuevas restricciones y una política de salud que salve la vida de sus ciudadanos.

París es una ciudad líder y una ciudad modelo. Durante siglos ha marcado la pauta de lo que es el gusto por vivir y por el buen vivir. Y hoy lo es aún más ... sin humo. Fumar mata. Lo sé por experiencia propia. Mi padre fumó durante 20 años y murió 20 años antes de tiempo. Quizás, sin tanto cigarrillo, hasta me hubiera acompañado a este viaje.

©2008-Jorge Ramos-The New York Times Syndicate.