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SUEÑO. De izq. a der., María Salgado, María Isabel, María Gavidia, María Herrera, María Zúñiga y su hija María.

Por Sylvia Moreno
The Washington Post

Antes de que Columbia Heights se convirtiera en uno de los sitios de mayor desarrollo, María Zúñiga, al igual que María Salgado, María Rivas, María Guevara, María Gavidia, María Herrera y María Amaya vivían en el 1458 Columbia Road NW.

Ellas y cerca de 40 familias de inmigrantes residían en un edificio que el departamento de vivienda del Distrito lo tenía catalogado, en enero de 1999 como “un peligro para la salud y la seguridad de las personas, tanto dentro como fuera de las instalaciones”.

Los inquilinos, que venían de El Salvador, Honduras, Bolivia y Ecuador, tenían que soportar las amenazas del dueño y del mánager, que trataban de vaciar el edificio para convertirlo en condominios. Pero los residentes tenían otro plan y con un ejército de voluntarios escribieron otra historia en el edificio de Columbia Road.

Y, aún a pesar de ser inquilinos de bajos recursos con un ingreso de $24.000 a $40.000 al año, se las ingeniaron para comprar el edificio.

El Washington Lawyers Committee on Civil Rights and Urban Affairs y Louise Howells, profesora de derecho de la University of the District of Columbia y sus alumnos trabajaron gratis en las cuestiones legales.

La Central American Resource Center (CARECEN) y monjas de las Hermanas Carmelitas de la Caridad ayudaron a que los inquilinos se organizaran. Charlie Rinker, un consultor de desarrollo que trabaja con futuros compradores de bajos recursos, aseguró la financiación.

Y Sisters of Mercy’s Mercy Loan Fund, aportó un crédito puente para la comprar. En todo este proceso estuvieron las Marías.

María Salgado limpia las aulas de la American University. María Guevara hace pupusas y tamales y los vende en las esquinas de Mount Pleasant.

María Zúñiga y María Rivas se levantan temprano para hacer pupusas y tamales, que venden en una camioneta a los trabajadores de la construcción. Después de eso, Zúñiga se va a trabajar en la cocina de su pequeño restaurante en Mount Pleasant, que logró comprar con sus ahorros.

Y María Gavidia trabaja medio tiempo en un restaurante y luego, limpia oficinas. María Herrera limpia baños y alfombras.

Cada una tiene su propia historia y todas son residentes legales. Sus vidas convergen en el 1458 Columbia Road, donde a finales de los ’90 tuvieron que vivir en terribles condiciones.

Juntas solían calentar agua para darse una “bañadita”, recuerda Salgado. El agua caliente y la calefacción llegaba de a ratos durante el invierno, y a veces ni siquiera había agua porque el dueño no pagaba la cuenta.

El edificio estaba infestado por roedores, la instalación eléctrica fallaba, la pintura de las paredes tenía plomo, el yeso de los techos se caía, las paredes estaban enmohecidas, los detectores de incendio no funcionaban y había pilas de basura en el patio de atrás.

Pero a pesar de las penurias los inquilinos seguían pagando la renta que era de $550 para un apartamento de un dormitorio y $725 para uno de dos.

Cuando en 1999 el D.C. Water and Sewer Authority amenazó con cerrar el edificio por la deuda de medio millón que tenía el dueño, los inquilinos dijeron ¡Basta! Y decidieron pelear.

“¿Por qué nos van a penalizar?” dijo la pequeña y estoica María Zúñiga, quien rápidamente se convirtió en la presidenta de la asociación de inquilinos.

En marzo de 2000 los inquilinos tuvieron que enfrentar otro problema: una clausura y evacuación porque el edificio estaba en condiciones insalubres.

Las Marías y otros inquilinos lideraron vigilias y marchas a través de Columbia Heights, y fueron a la corte para demostrar que querían mantener sus casas.

Hoy, el 1458 Columbia Road es de ellos. Pero el trabajo no está terminado aún. El grupo ahora debe aprender a ser propietario de un edificio que se llamará Condominio Las Marías.