Lo dijo César Chávez: “La gente se olvida que la tierra es nuestro sustento. Es una reserva sagrada. Es lo que pasamos a generaciones futuras”.

El país recuerda el legado de Chávez, celebrando su cumpleaños el 31 de marzo. Chávez, fundador de los United Farm Workers, en su discurso de 1989 en la Universidad Luterana del Pacífico, enfatizaba el valor de la tierra y la necesidad imperiosa que la mantuviéramos limpia de pesticidas, por la protección de los trabajadores y por el medio ambiente.

Con su protesta no violenta, fue uno de los primeros líderes sociales que levantó su voz por los trabajadores de los campos, quienes trabajaban sin ninguna regulación y sin beneficios ni derechos. Al mismo tiempo, su relación con la tierra, su llamado a protegerla de elementos tóxicos, lo convierte en el primer latino ambientalista que instó a decir, ¡Ya basta!

A través de la vía pacífica, César Chávez demandó cambios para proteger a los trabajadores del campo y a sus familias de la creciente contaminación del aire que producían los pesticidas utilizados en la tierra. La lucha pacífica fue también una demanda por la dignidad de los trabajadores.

En 1988 con 61 años de edad, César Chávez realizó su tercera huelga de hambre, la cual llamó un “Ayuno por la Vida”. Esta vez Chávez la mantuvo por 36 días, en protesta contra los pesticidas captan, dinoseb, methyl bromide y phosdrin, que eran usados en la producción de uvas y en la tierra. Chávez y miembros de los United Farm Workers estaban alarmados por el creciente número de enfermos de cáncer y bebés con defectos de nacimiento en las comunidades de trabajadores del campo del área del Valle de San Joaquín.

La huelga de hambre de César Chávez llamó la atención de la gente alrededor de los Estados Unidos. Líderes sociales apoyaron la medida de Chávez no sólo en palabras, pero también en la práctica. Cuando Chávez finalizó el ayuno, diversos líderes y celebridades retomaron el ayuno. Algunos de estos líderes fueron: el Reverendo Jesse Jackson, Kerry Kennedy (hija de Robert F. Kennedy), el director ejecutivo del Sierra Club en ese entonces, Michael Fischer y los actuales co-directores de la campaña para un feriado nacional, Martin Sheen y Edward James Olmos.

Dos de los cuatro productos químicos fueron prohibidos. Lamentablemente Captan (como ingrediente) y Methyl Bromide siguen en circulación, con el potencial peligro que implica para la salud de los trabajadores y las comunidades donde se usan.

Gracias al liderazgo de César Chávez, la vida de miles de trabajadores del campo ha mejorado y la salud de la gente en las comunidades ha mejorado. Sin embargo, todavía hay muchos que sufren de injusticias medioambientales y sociales. Los trabajadores, las comunidades y el medio ambiente todavía enfrentan amenazas por el uso de pesticidas, por lo que la lucha para lograr condiciones de trabajo seguras, saludables y justas continúa. Entonces, sigamos trabajando por sus ideales. “¡Sí, se Puede!”

Isabel A Long es representante para Alianzas Latinas de Sierra Club.