AFUERA. Un marero en el centro de detención de Alexandria, Virginia, listo para la deportación en junio de 2006.

Estudio de Caso| Fairfax Funcionarios de ese condado aseguran que los esfuerzos para prevenir que los jovenes se metan a pandillas han dado resultado. • Estadisticas. 32% los crímenes vínculados a las pandillas disminuyeron en 32 por ciento de 2005 a 2006, según un reporte de la Policía. Los incidentes bajaron en casi todas las áreas, incluyendo homicidios, violaciones, y robos. • Pandilleros. 3mil la Policía del condado de Fairfax estima que hay entre 2 mil y 3 mil miembros de pandillas en el condad, entre las edades de 12 a 24 años. El número exacto de pandillas se desconoce, pero la Mara Salvatrucha o MS-13 es una de las más visibles. • Fondos. 1,5 millones de dólares aprobó la Cámara de Representantes de EE.UU. este año para iniciativas contra las pandillas en el Norte de Virginia.

Por Luz Lazo y
Milagros Meléndez-Vela
El Tiempo Latino

Agencias policiales del área metropolitana de Washington reportan descensos en crímenes pandilleros, y acreditan el cambio a la inversión en la prevención, intervención y procesamiento judicial en los últimos tres años.

La violencia pandillera, que ha aumentado en la última década con la expansión de pandillas como la Mara Salvatrucha o MS-13, continúa sin embargo siendo una amenaza directa y constatable en barrios hispanos, aseguran las autoridades.

Existen indicativos de que estos grupos se están expandiendo a zonas más rurales y lejanas a la capital nacional, un factor que según algunos activistas contribuye a la reportada disminución de la violencia pandillera en la región metropolitana.

Un documento elaborado por el Concilio de Prevención de Pandillas del condado de Fairfax indica que los crímenes relacionados con pandillas disminuyeron un 32 por ciento entre 2005 y 2006.

El informe —presentado a la Junta de Supervisores el lunes 24 de septiembre por el coordinador del programa, Bob Bermingham— dice que los crímenes bajaron en todas las categorías incluyendo, homicidios, violaciones y secuestros. El porcentaje se basa en datos policiales, dijo.

El condado de Loudoun registra cambios significativos: más de 50 por ciento entre 2004 y 2005. De 41 crímenes relacionados con pandillas se pasó a 20, según datos de ese departamento policial. Aunque hubo un incremento en 2006 cuando se registraron 37 incidentes. Este año, hasta septiembre se han registrado 10 crímenes.
“No hemos tenido tantos crímenes violentos, ni homicidios durante estos años”, dijo el vocero del Sheriff, Kraig Troxell.

Estimados del condado de Arlington también muestran un ligero descenso entre 2004 y 2006, de 36 crímenes violentos en 2004 a 29. Hasta la fecha, en 2007, las actividades violentas relacionadas con pandillas han sido 12. “Las cifras son relativas. No son tan dramáticas como en Fairfax, porque los números allá son más grandes, posiblemente porque clasificamos los crímenes de diferente forma”, dijo el teniente Bruce Benson, de la Unidad de Pandillas de Arlington.

En Maryland, el condado de Montgomery también ha mostrado cambios positivos. El año pasado, Montgomery registró cuatro homicidios vinculados a maras, y este año, ninguno de los 9 hasta el miércoles 27, había sido por pandillas. En 2006, 32 robos se le atribuyeron a esos grupos, mientras que en los primeros seis meses de 2007, se les atribuían 11.

La historia es distinta en el condado vecino de Prince George’s, donde según fuentes policiales la violencia pandillera está relacionada directamente con el homicidio de hispanos.

Este año, cuatro homicidios han sido investigados en relación a pandillas. El número fue igual en 2006, y 5 el año anterior.

“En homicidios se ha mantenido igual”, dijo Diane Richardson, portavoz de la Policía del condado. En general, dijo, se ha visto un alza en la presencia pandillera.

Prince George’s es el condado de la región con más incidentes violentos de pandillas este año y, en materia de fondos, es el condado que menos ha invertido en combatirlas.

En parte, eso se debe a que el condado es económicamente menos solvente que Fairfax y Montgomery, dijo el concejal Will Campos.

Las autoridades aseguran que los cambios positivos en otros condados se deben a la inversión en programas de prevención de pandillas, la acción conjunta a nivel regional y el enfoque del sistema judicial para procesar a miembros de maras.

En Maryland, por ejemplo, las autoridades federales han enfocado esfuerzos en perseguir a decenas de pandilleros acusados de homicidios, violaciones y otros delitos mayores. Desde 2005, han acusado a 30 miembros de la MS-13 bajo cargos por crimen organizado. Y la mitad de los acusados han sido condenados, dos de ellos a cadena perpetua.

“Las duras penas han contribuido a minimizar los casos de pandillas en la región”, aseguró el fiscal de Estados Unidos en el Distrito de Maryland, Rod Rosenstein.

Las autoridades también dan crédito a la intervención regional, a través de grupos especiales en el Norte de Virginia y en Montgomery y Prince George’s. Esos grupos interactúan con las diferentes agencias policiales locales y federales y comparten bases de datos en las que lista a miembros de las pandillas.

Los operativos policiales en coordinación con el Servicio de Inmigración y Aduanas (ICE) han resultado en varias deportaciones de miembros de las maras. Hace unas semanas el condadado de Loudoun capturó a 13 individuos implicados en crímenes de pandillas, cuatro de ellos fueron procesados por el ICE.

Además, los condados han creado distintas iniciativas para tratar el problema. La fiscalía de Montgomery creó hace unos meses la primera unidad contra pandillas y destinó a cinco fiscales a trabajar exclusivamente en los casos de pandilleros.

Más fondos asignados para la prevención y lucha contra las pandillas han sido claves. Este año, el gobierno federal asignó $1,5 millones para el Norte de Virginia, por una gestión que inició el representante de Virginia en el Congreso, Frank Wolf.

Los fondos subsidian más programas después del horario escolar. En Fairfax, los programas para chicos en riesgo servían en 2001 a 2 mil estudiantes, pero ahora sirven a más de 12 mil, según Bermingham, coordinador del condado para los programas de prevención de pandillas.