“Yo puedo hablar inglés, pero necesito aprender a leer y escribir.” Esas fueron las primeras palabras que Gerardo me dijo.

Pero unos momentos después yo perdí la esperanza. Me explicó que estaba trabajando en un restaurante de comida rápida y tenía un permiso de trabajo que expiraba antes del inicio de las clases y el abogado todavía no había arreglado su estatus.

En aquella época en nuestra escuela, los que tenían documentos válidos pagaban $40 por clases para principiantes y los que no los tenían pagaban como estudiantes extranjeros, lo que es mucho más.

No era necesario que me explicara que no podía pagar. Se marchó de Howard Community College, pero Gerardo no se quedó pasivo. Eso era el otoño de 1995 y un semestre después, el “college” cambió las reglas. Ahora en muchos de los “community colleges” en Maryland los estudiantes ya no tienen que mostrar documentos para inscribirse en las clases de tiempo parcial de Continuing Education y todos los estudiantes pagan los mismos precios.

Les expliqué el cambio a todos mis estudiantes y les les pregunté si alguno de ellos conocía a un salvadoreño que se llamaba Gerardo.

Lo volví a ver en enero de 1997. Gerardo no se dio por vencido. Aunque solo encontraba trabajos sucios y personas enojadas que lo acusaban de tomar sus puestos laborales, Gerardo siguió luchando por sus sueños de una vida mejor. Aunque muchos inmigrantes tienen la mente y el corazón en un país lejano, Gerardo siempre estuvo aquí: cuerpo, alma y corazón.

Ahora él está casado con una americana y tiene trabajo legal. Durante toda la primavera estudiaba cuatro mañanas a la semana y trabajaba por la tarde. Aunque ahora puede pagar por las clases, su empleador paga todo el costo.

Gerardo ganó un certificado por su esfuerzo en sus dos clases y una de sus maestras me dijo que era uno de los estudiantes que más se esforzaba.

Estudia porque entiende que este país no es solamente una tierra de trabajo y dinero. Sigue preparándose porque ya sabe que este país puede llegar a ser el lugar de su hogar, de sus hijos y de su futuro.

SARA NATHAN ENSEÑA EN HOWARD COMMUNITY COLLEGE. snathan@howardcc.edu