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PROYECTO. Este año Stephen Israel encontró contratista para iniciar la remodelación de los baños y la cocina de su casa de Bethesda.

Por Nancy Trejos
The Washington Post

Tiempo atrás Stephen Israel pensó renovar su casa. Pero el sólo hecho de encontrar un contratista, electricistas y carpinteros era algo así como un calvario. “Hace un año era duro encontrar a alguien que por lo menos te devolviera el llamado”, dijo.

Pero es notable la diferencia desde entonces hasta hoy que los precios de las casas cayeron y que los créditos están en crisis.

Hace algunas semanas, Israel comenzó a arreglar su cocina y cinco baños y medio en su casa de Bethesda, y no tuvo problemas para encontrar albañiles.

“Prácticamente estaban listos para empezar” comentó.
Un fenómeno que se explica por el impacto de la caída de los precios del mercado, la lentitud en las ventas y las dificultades para conseguir préstamos.

Estos factores desbarataron el boom de la industria de la remodelación, según dicen algunos expertos. Para los dueños como Israel, eso implica menos frustración en la tarea de encontrar un contratista y bajos precios.

De acuerdo con Harvard University’s Joint Center for Housing Studies, el promedio de crecimiento de las inversiones en remodelación se proyecta al 3 por ciento en 2007. Hace un año fue del 6,8 por ciento. En 2004 y 2005, en la cima del boom del mercado inmobiliario, fue cerca del 20 por ciento cada año.

“Dada la debilidad de la actual industria de la construcción de casas y la poca confianza de los consumidores, diría que la situación no se aleja demasiado de lo que deberían ser las expectativas” dijo Kermit Baker, director del programa Remodeling Futures. Ese lento crecimiento se espera que continúe hasta el año que viene.

El Home Improvement Research Institute, organización apoyada por fabricantes y revendedores proyecta que el total de ventas de productos para mejorar la casa decayó el 1,3 por ciento este año.

La razón parece ser simple según Gopal Ahluwalia, vicepresidente de National Association of Home Builders. “Cuando los precios declinan los dueños no quieren gastar dinero en sus casas”, comenta. “Sin embargo, cuando los precios crecen la tendencia es cuidar los gastos”.

Y los precios de las casas han caído en muchas partes del país, incluidos algunos lugares del área metropolitana de Washington, particularmente en las afueras del Beltway.

Con los precios bajos, las familias que compraron las casas hace algunos años, no pueden sacar líneas de crédito sobre la plusvalía de la casa, dinero que muchos dueños usan para remodelar.

Larry Pratt, president y gerente ejecutivo de First Savings Mortgage en McLean, dijo que cayó la cantidad de gente que solicita préstamos para mejorar las casas.

“Hemos tenido pocos pedidos en los últimos dos o tres meses y usualmente ese no es el caso en esta época del año. Asumo que con los problemas que hay con los créditos y con la situación del mercado, muchos dueños están aprehensivos”.

Y aún si los dueños pueden conseguir una refinanciación para remodelar, si no piensan que van a tener un retorno de la inversión no muestran mucho interés en hacerlo”, dijo.

“Ahora si alguien invierte entre $100 y $500.000 en su casa, quiere recuperar esa inversión, por lo tanto, tiene que tomar una decisión cuidadosa”, comentó Sherry Frazier, directora de marketing de Carpenter Construction Co. de Virginia en Purcellville.

No hay datos todavía que permitan ver si la caída de las remodelaciones repercute en bajos precios para el consumidor. Pero Ahluwalia predice que los dueños comenzaron a hacer mejores negocios a pesar del costo alto de los materiales de construcción.

Algunos contratistas de la zona todavía reciben llamados de gente interesada en renovar la casa, aunque no tantos como los que solían tener cuando el mercado estaba caliente.

Los precios siguen subiendo en algunos barrios dentro del Beltway como Bethesda y el noreste de DC. Lo cual permite que la gente de esas zonas esté dispuesta a gastar más dijo Steve Martin, presidente de Abacus Remodeling en Kensington. “Hay cierta gente que no tiene que preocuparse por los costos”, dijo.

En otros casos continúan gastando en la renovación precisamente porque el mercado está alicaído.
Israel, que es presidente de la firma de bienes raíces Buyer’s Edge en Bethesda, dijo que dice que ésa fue la razón por la que decidió remodelar su casa.

“Sé que nos quedaremos en esta casa por cinco o siete años”, comentó. “Debo sacar ventaja de la situación y tener el trabajo hecho para poder disfrutar de estos años que pienso permanecer aquí”.

Algunos especialistas en remodelación reconocen que en este momento no están rechazando clientes como lo hicieron durante el boom. Y a su vez notan que algunos dueños no hacen grandes renovaciones sino que optan por pequeños cambios en la cocina o en el baño.