La Iglesia Católica y la Iglesia Protestante celebran la Navidad el 25 de diciembre. La palabra Navidad proviene del latín natívitas, que significa nacimiento. Los anglosajones utilizan el término Christmas, cuyo significado es ‘misa (mass) de Cristo’. Las fiestas de la Navidad se proponen, como su nombre indica, celebrar la natividad (o sea, el nacimiento) de Jesús de Nazaret.

Durante muchos siglos, la Navidad ha sido una fiesta de carácter esencialmente religioso en la que se reunían familiares y amigos para celebrar conjuntamente el nacimiento de Cristo.

En tiempos más recientes, esta fiesta ha adquirido un carácter comercial, en el que la mayoría de las familias se reúnen en torno a un árbol junto al cual se encuentran los regalos.

Para la comunidad hispana, dentro y fuera del país, la Nochebuena, la noche anterior al 25, es el momento del encuentro, la celebración y los regalos.

Santa Claus, Papá Noel, o San Nicolás, son los nombres con los que se conoce al personaje mítico que según la cultura occidental llega con los obsequios esa misma noche.

Se trata de un personaje inspirado en un sacerdote cristiano de etnia griega llamado Nicolás, que vivió en el siglo IV en Anatolia, en los valles de Licia (actualmente en territorio de Turquía).

Era una de las personas más veneradas por los cristianos de la Edad Media, del que aún hoy se conservan sus reliquias en la basílica de Bari, en Italia. Se estima que Nicolás de Bari nació cerca del año 280 en Patara, una ciudad del distrito de Licia, en la actual Turquía.

La Navidad, tal como la conocemos hoy, es una creación del siglo XIX. El árbol de navidad, originario de zonas germanas, se extendió por otras áreas de Europa y América. Los villancicos fueron recuperados, la costumbre de cantar estos coros, aunque de antiguos orígenes, procede fundamentalmente del siglo XIX. Y, finalmente, las tarjetas de Navidad, la primera de ellas se imprimió en Londres en 1846.